Mladen Karan rođen je 1951. u Velikoj Žuljevici (Novi Grad), danas na području Republike Srpske. Nakon završene realne gimnazije u Novom Gradu, od 1970. do 1973. god. pohađa studij filozofije i sociologije pri zagrebačkom univerzitetu. Poslije kraćeg boravka u Milanu, 1977. god. upisuje se na Akademiju likovnih umjetnosti u Zagrebu, gdje diplomira 1982. god. u klasi prof. Vasilija Jordana. U hrvatskoj prijestolnici, gdje ostaje do 1991. god. sudjeluje aktivno u radu HDLUZ-a (Hrvatsko društvo likovnih umjetnika Zagreb). Izbijanjem građanskog rata, napušta Hrvatsku i prelazi u Beograd gdje ostaje do juna 1992. god. Od 1992. živi i radi u Firenci.